創造と破壊の最高神

シヴァは、ヒンドゥー教の3最高神の一柱。
創造神ブラフマー、維持神ヴィシュヌに対してシバ神は破壊を司る。
日本ではシヴァ神・シバ（湿婆）ともいう。

ヴェーダ神話に登場する暴風雨神ルドラを前身とし
『リグ・ヴェーダ』では、「シヴァ」はルドラの別名として現われている。
暴風雨は、破壊的な風水害ももたらすが、同時に土地に水をもたらして植物を育てるという二面性がある。
このような災いと恩恵を共にもたらす性格は、後のシヴァにも受け継がれている。

ヒンドゥー教の三神一体（トリムールティ）論では、
3つの重要な神の1人として扱われ、世界の寿命が尽きた時、
世界を破壊して次の世界創造に備える役目をしている。
シヴァの妻はパールヴァティーで、その間の子供がガネーシャ（歓喜天）である。
軍神スカンダ（韋駄天）は、シヴァの精をアグニやガンガーに媒介させてもうけた子である。
また、シヴァ神の乗物はナンディンと呼ばれる牛で、ナンディンも神として崇拝されている。
通常、シヴァの寺院の前にはナンディンが祭られている。

シヴァの姿が人間的に描かれる時には、皮膚の色は青黒い色で、
髪の毛は長く頭の上に巻いてあり、裸に短い腰巻だけをまとい、
片手に先が3つに分かれた「トリシューラ」と呼ばれる鉾を持っている。「ピナーカ」と呼ばれる弓を持つ場合もあるが、
しばしばトリシューラと混同されている。
別の腕には、ダムルーと呼ばれるワンハンドサイズの両面太鼓を持つ。
首に蛇を巻いている姿でも描かれる。
両目の間には第3の目が開いており、
彼が怒る時には激しい炎（パスパタという投げ槍として現す事も）が出て来て全てを焼き尽くすとされる。
額には白く横に3本の線が描かれる。
腰巻は多くの場合虎の皮で描かれる。

頭頂部からは小さな噴水の様に水が吹き出しており、
これはヒマラヤ山脈におけるガンジス川の始まりの水を示す。
また、首を持ち上げたコブラとともに描かれる。

ヒマラヤのカイラーサ山がシヴァの住いで、瞑想に励んでいるとも言われる。
サドゥと呼ばれるヒンドゥー教の修行者の一部、特にヒマラヤ周辺の修行者は、上のシヴァの姿に良く似た姿をしている。
シヴァは教学上は破壊神であるが、民間信仰ではそれにとどまらない様々な性格を持ち、それに従って様々な異名を持つ。

マハーカーラ（大いなる暗黒）とも呼ばれ、世界を破壊するときに恐ろしい黒い姿で現れるという。
マハーカーラは漢訳仏典では大黒天と意訳される。日本では神道の大国主の「大国」が「ダイコク」とも読める事から同一視され
七福神の1人として、シヴァの名前を使っていないが日本ではなじみ深い神である。
ピナーカを保持していることから「ピナーカパーニ」（ピナーカを持ちし者）と言う呼び名も持つ。

またマヘーシュヴァラとも呼ばれ、漢訳仏典では大自在天と訳される。
大自在天とは、シヴァをヒンドゥー教から仏教へ改宗させようとする大日如来の命を受けた降三世明王によって倒され、
妻のウマーと共に仏教へ改心した後のシヴァを指すと言われており、
降三世明王の仏像は足下にシヴァとウマーを踏みつけた姿で刻まれるのが一般的である）。

ナタラージャ（踊りの王）とも呼ばれ、丸い炎の中で片足をあげて踊っている姿の彫像で描かれる。
乳海攪拌の折にマンダラ山を回す綱となった大蛇ヴァースキが、
苦しむあまり猛毒（ハラーハラ）を吐き出して世界が滅びかかったため、
シヴァ神が毒を飲み干し、その際に喉が青くなったため、ニーラカンタ（青い喉）(Nīlakaṇtha)とも呼ばれる。

また「金で出来た都市」「銀で出来た都市」「鉄でできた都市」の
3つの悪魔の都市をトリシューラで焼き尽くしたので、三都破壊者とも呼ばれる。
ハラとも呼ばれ、ハリと呼ばれるヴィシュヌに対応する。
その他、バイラヴァ（恐怖すべき者）、ガンガーダラ（ガンジスを支える神）、シャルベーシャ（有翼の獅子）
パシュパティ（獣の王）、マハーデーヴァ（偉大なる神）、シャンカラ、等などと呼ばれ、その名は1,000を超える。

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